Около полумиллиарда лет назад на Земле могли существовать горные цепи, сопоставимые по масштабу с современными Гималаями. Они формировались при объединении суперконтинента Гондвана, который позже распался на территории Африки, Южной Америки, Антарктиды, Австралии и Индийского субконтинента. Геологи из Австралийского национального университета (Australian National University) описали обнаружение свидетельств того, что фрагменты этих древних горных областей связаны с Антарктидой и сейчас скрыты под её ледяным щитом.
Поиск под ледяным щитом
Найти сами горы напрямую невозможно: за 500 млн лет они в значительной степени разрушились эрозией, а большая часть Антарктиды покрыта километровым слоем льда. Поэтому исследователи использовали цирконы — минералы, содержащие следовые количества урана и тория. По соотношению изотопов этих элементов определяется возраст минерала, а его химические характеристики и условия формирования помогают установить происхождение из определённых геологических областей.
Вместо бурения ледяного щита учёные изучили цирконы из океанских отложений. Их происхождение позволило восстановить примерные очертания материала, находившегося на территории Антарктиды в период формирования Гондваны, между 650 и 450 млн лет назад. Особый интерес представляет более узкий интервал — начало кембрийского периода и последовавший «кембрийский взрыв», когда в геологической летописи появляется множество новых форм сложной жизни.
Цифры и данные
Согласно расчётам авторов, около 46% цирконов в базе данных за период от начала кембрия до завершения кембрийского взрыва происходят из Антарктиды. Для зёрен, сформировавшихся при высоком давлении, показатель ещё выше — около 55%. Такие минералы позволяют проследить существование древних зон горообразования, которые сегодня практически невозможно увидеть непосредственно.
Исследователи связывают эти данные с гипотезой о том, что гигантские горные цепи Гондваны могли влиять на климат, химический состав окружающей среды и другие глобальные процессы в период быстрого развития жизни. Ранее учёные предполагали существование подобных горных систем 500 млн лет назад, но новые данные позволяют проследить их связь с Антарктидой, даже несмотря на то, что породы погребены под льдом.
Работа не доказывает, что древние горы стали непосредственной причиной кембрийского взрыва. Она показывает, что значительная часть геологического материала, связанного с формированием Гондваны и историей раннего кембрия, прослеживается до территории современной Антарктиды. Это добавляет новые данные к вопросу о том, как формирование суперконтинентов и связанные с ним изменения климата и геохимических циклов могли повлиять на развитие жизни на ранней Земле.
